Ед Дуайт, първият чернокож астронавт, разсъждава върху кариерата си на 90-годишна възраст
Ед Дуайт е израснал в изолиран Канзас през 30-те години на миналия век във ферма в края на града. Едно летище беше на пешеходно разстояние и като момче той често отиваше да се чуди на самолетите и да зяпа пилотите. Повечето се връщаха от ловни пътувания и кабините им бяха разхвърляни с кръв и празни кутии от бира по пода.
„Казваха ми: „Хей, хлапе, би ли ми почистил самолет? Ще ти дам една стотинка", спомня си 90-годишният Дуайт. Но когато беше на 8 или 9, Дуайт поиска повече от стотинка. Искаше да лети.
„Първият ми полет беше най-вълнуващото нещо на света“, казва Дуайт, усмихвайки се. „Там горе нямаше улици или знаци за спиране. Бяхте свободни като птица.“
Щяха да минат години, преди Дуайт да се забавлява с идеята да стане пилот. „Това беше домейнът на белия човек“, казва той. Но докато беше в колежа, той видя във вестник на видимата на страницата снимка на свален черен пилот в Корея.
„Казах: „О, Боже, те позволяват на чернокожите да летят,“ “, казва Дуайт. „Отидох направо в службата за набиране на персонал и казах: „Искам да летя.“
С това решение Дуайт постави началото на поредица от събития, които почти щяха да го доведат до това да бъде сред първите астронавти . Докато Дуайт напредваше във военновъздушните сили, той беше избран лично от Белия дом на президента Джон Ф. Кенеди да се присъедини към програмата за тестови пилоти на Чък Йегър във военновъздушната база Едуардс в пустинята Мохаве в Калифорния.
Бившият астронавт на НАСА Ед Дуайт на февр. 8, 2024. (AP Photo/Chris Pizzello)
Тази легендарна среда за размножаване на астронавти, мястото на „Правилните неща“, може би е превърнало Дуайт в един от най-известните американци и първия чернокож в света пространство. Но в Едуардс Дуайт беше дискриминиран, дори когато Кенеди го подкрепяше. В крайна сметка Дуайт замина за цивилен живот и до голяма степен се оттегли от историята.
Но през последните години Дуайт най-накрая се празнува. Новият документален филм на National Geographic „Космическата надпревара“, чиято премиера е в понеделник по National Geographic Channel и се излъчва във вторник по Disney+ и Hulu, описва историите на чернокожите астронавти – и техния първи пионер, Дуайт.
„Когато аз наляво, всички казаха: „Е, това свърши. Отървахме се от този пич. Той е извън картата“, каза Дуайт в интервю за Zoom от дома си в Денвър. „Сега се завръща с пълна сила като една от тези истории, които не знаех.“
Едва през 1983 г. първият афроамериканец, Гуион Блуфорд, достигна космоса. Но две десетилетия по-рано Дуайт се озовава в опорната точка на Америка от 20-ти век, където се сливат космическата надпревара и борбата за социална справедливост.
В „Космическата надпревара“ астронавтът Бърнард Харис, който стана първият Чернокожият човек, който ходи в космоса през 1995 г., обмисля каква разлика би могло да има, ако Дуайт беше станал астронавт през бурните 60-те години.
„Космосът наистина ни позволява да реализираме надеждата, която е във всички нас като човешки същества", казва Харис. „Така че да видя черен човек в космоса през този период от време, това щеше да промени нещата.“
„Ед е толкова важен за всеки, който го следва, да разпознае и прегърне раменете, на които стъпват, “ казва Лиза Кортес, която режисира филма с Диего Уртадо де Мендоса. „Има история, която познаваме, и история, която не е имала възможност да бъде подчертана.“
През 1957 г., когато Съветският съюз изстрелва Спутник в орбита, той тласна своя съперник от Студената война към действие.
>
Когато САЩ започнаха да преследват космическа програма, политическите лидери бяха наясно с образа, който техните астронавти могат да проектират за американската демокрация. Първите астронавти, Mercury Seven, бяха мъже и бели.
Когато училището за пилоти за аерокосмически изследвания беше създадено през ноември, Белият дом призова военновъздушните сили да изберат черен офицер. Само Дуайт отговаряше на критериите.
Онзи ноември Дуайт неочаквано получи писмо с покана да се обучава за астронавт. Кенеди се обади на родителите си, за да ги поздрави.
Въпреки резервите, Дуайт се присъедини. Той беше прославен на кориците на черни списания като Jet и Sepia. Заваляха стотици писма, приветстващи го като герой. Но по време на обучението той беше третиран враждебно от офицерите.
„Всички бяха инструктирани да ме приемат студено“, казва Дуайт. „Йегър имаше среща със студентите и персонала в аудиторията и го обяви – че Вашингтон се опитва да ни пробута тази дума на N в гърлата ни.“
Йегър, който почина през 2020 г., поддържа Дуайт просто не беше толкова добър, колкото другите пилоти.
Дуайт беше сред 26-те потенциални астронавти, препоръчани на НАСА от военновъздушните сили. Но през 1963 г. той не е сред 14-те избрани. Бъдещето на астронавта Дуайт взе по-драстичен обрат, когато Кенеди беше убит на 22 ноември 1963 г.
Кенеди беше убит в петък. До понеделник Дуайт казва, че е имал документи в пощенската си кутия, за да го изпрати до Германия. Той бързо се срещна с Боби Кенеди във Вашингтон, който накара Пентагона да отмени тези заповеди.
В крайна сметка Дуайт беше разположен в Райт-Патерсън в Охайо през януари 1964 г. Той завърши програмата и имаше общо около 9000 часа ефирно време, но така и не стана астронавт. Той напуска военновъздушните сили през 1966 г.
Попитан дали е горчив от опита си, Дуайт възкликва: „Боже, не!“
„Тук получавате малко 5 фута и четири човек, който управлява самолети и следващото нещо, което познавате, е този човек в Белия дом да се среща с всички тези сенатори и конгресмени, да стои пред всички тези капитани на индустрията и да ме накара да ме потупат по гърба и да ми стиснат ръката“, казва Дуайт. „Шегуваш ли се с мен? За какво бих се огорчил? Това ми отвори света.“
През 1977 г. той получава магистърска степен по изящни изкуства по скулптура от университета в Денвър. Голяма част от работата му е на велики фигури от чернокожата история като Луис Армстронг, Дюк Елингтън и Барак Обама. Няколко от неговите скулптури са излетели в космоса, последната от които е на борда на кораба Орион. НАСА кръсти астероид на негово име.
Дуайт е изпълнен с благодарност. Неговата единствена препоръка е всеки конгресмен и сенатор да се лети със суборбитален полет, за да могат да видят Земята отгоре. Всеки, смята той, би осъзнал абсурда на расизма от тази височина.
„Бих посъветвал всички да преминат през това, през което аз преминах, и тогава те ще имат различно виждане за тази страна и колко свещена е тя", казва Дуайт. „Ние сме на тази малка топка, летяща из галактиката.“
